Zur Darstellung des Datums sind global sehr verschiedene Varianten etabliert, die zu dem Teil untereinander inkompatibel sind (siehe Calendar date englischsprachige Library). Die selbe Angabe kann in unterschiedlichen Darstellungen für ein unterschiedliches Datum stehen. Zu dem Beispiel kann eine Angabe der Form 07/01/03 interpretiert werden als:

• 7. Januar 2003,
• 1. Juli 2003, oder auch
• 3. Januar 2007.

Die Interpretation einer solchen Datumsangabe unterscheidet sich insbesondere von Land zu Land, und ist für eine eindeutige Datumsangabe ungeeignet.== Eindeutigkeit vs. Internationalisierung ==

Die Eindeutigkeit der Datumsangabe kann durch Angabe des Monatsnamens (in ausgeschriebener oder abgekürzter Form) und durch eine vierstellige Jahresangabe erzielt werden, da diese Form in der Regel korrekt interpretiert werden kann, unabhängig davon, an welcher Stelle Tag, Monat oder Jahr angegeben werden:

• January 7th, 2003
• 7. Jan. 2003
• 2003, Janvier 7

All diese Angaben stehen eindeutig für das selbe Datum, und die korrekte Interpretation bedarf lediglich Grundkenntnisse der Sprache, in der die jeweilige Angabe erfolgt, insbesondere aber keinerlei Kenntnisse irgendwelcher Konventionen, die der jeweiligen Angabe zugrunde liegen. Erfolgt eine Angabe innerhalb eines Dokuments einer gegebenen Sprache, spricht vieles für eine Datumsangabe in der jeweiligen Sprache.

Es gibt jedoch auch Fälle in denen es um eine isolierte Datumsangabe geht, die also nicht in einen umgebenden Text einer bestimmten Sprache eingebettet ist. Hier ist eine Variante vorzuziehen, die nicht an einer konkrete Sprache gebunden ist. Steht zu dem Beispiel die französische Datumsangabe „11 Août 2001“ wirklich für den ähnlich klingenden 11. August, oder heißt „Août“ nicht doch vielleicht Oktober? Auch wenn diese Datumsangabe Nicht-Französischsprachige sicherlich meist richtig interpretieren werden, zeigt es doch, dass in vielen Fällen eine international standardisierte Datumsangabe wünschenswert ist. Dabei muss jedoch beachtet werden, dass sowohl die korrekte Verwendung als auch die korrekte Interpretation einer solchen standardisierten Form die Kenntnis des zugrundeliegenden Standards voraussetzt, das heißt die Internationalisierung mit einem Verlust an Eindeutigkeit einhergehen kann.

Folgende internationale und nationale ISO-, EN-, und DIN-Normen beschäftigen sich mit dem Datumsformat und wurden beim Verfassen dieses Artikels berücksichtigt:

• Die internationale Norm ISO 8601
  Data elements and interchange Formats; Information interchange; Representation of dates and times
  1st Edition 1988 and its technical corrigendum 1 : 1991
• Europaweit gilt die EN 28 601:1992, sie hat auch den Status einer Deutschen Norm
  Datenelemente und Austauschformate; Informationsaustausch; Darstellung von Datum und Uhrzeit
• In Deutschland wird das Datumsformat außerdem in der DIN 5008:2001-11 Absatz 9.4 behandelt
  Schreib- und Gestaltungsregeln für die Textverarbeitung

Eine international einheitliche Datumsangabe sollte auf sprachspezifische Bezeichner (Wörter) verzichten. ISO 8601 legt daher eine Grundstruktur zu dem Austausch von Datums- und auch Zeitinformationen fest, die auf numerischen Angaben basiert. Für die Eindeutigkeit numerischer Datumsangaben ist die strikte Einhaltung einer vorgegebenen Form unabdingbar. Wesentliches Merkmal der in ISO 8601 festgelegten Grundstruktur ist die „absteigende“ Anordnung in der Form Jahr-Monat-Tag. Numerische Datumsangaben sollten daher ausschließlich in einer ISO 8601-konformen Form erfolgen, wie in obigem Beispiel der Fall.

Alphanumerische Datumsangaben, mit zu dem Beispiel ausgeschriebenem Monatsnamen sind explizit nicht Gegenstand der ISO 8601. Solche Datumsangaben werden zusätzlich in nationalen Normen geregelt, wie der Norm DIN 5008. Die dort empfohlene alphanumerische Schreibweise lautet:

Ob die eine, oder die andere Variante benutzt wird hängt wesentlich vom Umfeld ab, im sie angewandt werden soll. In einem multinationalen und vielprachigen Kontext wird die Wahl wohl eher auf eine ISO-konforme Variante fallen, während in einem in dem wesentlichen einsprachigen Umfeld, wie der deutschen Library die Wahl eher auf eine alphanumerische Variante fällt, die ohne weitere Konvention maximale Eindeutigkeit erlaubt.

In der ISO 8601 von 1988 wurde versucht, die unterschiedlichen nationalen Datumsformate zu vereinheitlichen. Das Ergebnis war eine „absteigende“ Ordnung (Jahr-Monat-Tag) mit Mittelstrichen als Trennzeichen, die den bis dahin weitverbreiteten „aufsteigenden“ Ordnungen (Tag-Monat-Jahr) widersprach. Die „absteigende Ordnung“ stellt auch eine logische Angleichung an unsere übliche Zeiteinteilung (Stunde-Minute-Sekunde) dar.

Die Vorteile sind:

• die internationale Einheitlichkeit und Unabhängigkeit von einer Sprache.
• die Einfachheit, mit der das ganze Datum für Zwecke der Ablage und Klassifikation als einheitliche Zahl behandelt werden kann.
• die einfache Ermöglichung arithmetischer Berechnungen (in Computeranwendungen).
• die Möglichkeit der logischen Fortsetzung der Reihenfolge durch Hinzufügung der Ziffern für Stunde, Minute und Sekunde

Der Nachteil ist:

• die Angabe ist nicht eindeutig, das heißt ohne Kenntnis des Standards könnten Tag und Monat verwechselt werden. Dieser Gefahr wird dadurch Rechnung getragen, dass durch Verwendung eines von den gängigen nationalen Datumsangaben unabhängigen Formats die Gefahr der Verwechslung mit irgendeinem nationalen Datumsformat ausgeschlossen ist.

Aus der ISO 8601 wird 1992 ohne Änderungen die EN 28 601, die laut CEN/CENELEC Geschäftsordnung für die meisten europäischen Länder, wie Deutschland, Österreich und die Schweiz, verbindlich ist.

Diese deutsche Norm definiert Schreib- und Gestaltungsregeln für die Textverarbeitung, dazu gehören auch Richtlinien für das Datumsformat. Für numerische Datumsangaben findet daneben natürlich auch die für Deutschland gültige EN 28 601 von 1992 anwendung.

In der Ausgabe von 1996 wurde (über die EN 28 601) das „neue“ aus der ISO 8601 abgeleitete Format als einzig korrekte numerische Datumsschreibweise übernommen. Zulässig war daneben ca. noch die Alphanumerische Schreibung, mit dem ausgeschriebenen Monatsnamen und ohne vorangestellte „0“ bei einstelliger Tagesanzahl.

Das neue Datumsformat nach ISO (Jahr-Monat-Tag) kollidierte mit alten deutschen Gewohnheiten und konnte sich zwischen 1996 und 2 Tausend noch kaum durchsetzen. In Deutschland wurde damals zusätzlich das gewohnte Format (Tag.Monat.Jahr) benutzt und die DIN damit ignoriert. In der Ausgabe von 2001 der DIN 5008 wurde darum eine ANMERKUNG eingefügt, die das gewohnte Format „Solange keine Missverständnisse entstehen, …“ wieder aufnahm.